La contribution de Jean-François Gilmont à l’Histoire du livre
Le professeur Dominique Varry est intervenu dans le cadre de la première journée dédiée à la mémoire du bibliographe Jean-François Gilmont (1934-2020) organisée à l’Università Cattolica del Sacro Cuore à Milan le 27 avril 2021.
L’intervention, dont la vidéo est accessible en ligne, souligne comment Jean-François Gilmont a mené de front une double carrière de bibliothécaire et de professeur à l’Université de Louvain. Conservateur de la Bibliothèque de théologie, puis de la Bibliothèque générale et de sciences humaines de l’université et directeur du service du livre ancien, il était également professeur et a enseigné l’heuristique en sciences religieuses, l’histoire de l’humanisme, la bibliologie et l’histoire du livre et de la lecture.

L’auteur de pas moins de 29 ouvrages, il a également co-dirigé 10 ouvrages collectifs et publié 178 articles ou chapitres d’ouvrages. Ses premiers travaux portaient sur la bibliographie jésuite. Il a ensuite préparé une thèse sur l’imprimeur Jean Crespin et sa production imprimée, puis s’est intéressé à Jean Calvin et à son cercle.
L’intervention du professeur Varry insista principalement sur trois aspects de son œuvre :
- Son importante contribution, à travers l’histoire du livre et l’analyse matérielle de la production imprimée du XVIe siècle, à la connaissance de la Réforme, tout spécialement à Genève par la publication d’ouvrages majeurs sur la période, comme La Réforme et le livre (1990), Jean Calvin et le livre imprimé (1997) tous deux traduits en anglais. A cette contribution répond aujourd’hui, comme en écho, l’œuvre d’un autre grand historien de la Réforme, d’une génération plus jeune, Andrew Pettegree de l’université écossaise de Saint Andrews.
- Son recours à l’analyse matérielle des ouvrages anciens par les techniques de la bibliographie matérielle, dont il s’est avéré être un virtuose. Ce n’est pas un hasard si, comme la majorité des grands historiens du livre, Jean-François Gilmont était bibliothécaire et bibliographe, et savait regarder les livres. Face à l’omnipotence de la bibliographie matérielle britannique et américaine, Gilmont a incarné, avec la française Jeanne Veyrin-Forrer (1919-2010) et avec son collègue de l’université de Liège Daniel Droixhe, spécialisé lui dans le XVIIIe siècle, une approche plus européenne de la discipline. Tel fut le cas dans la constitution de la base GLN, dont d’autres parleront mieux que moi, mais aussi à travers les journées d’études organisées à la Maison d’Erasme, et dans nombre de ses autres publications.
- Son influence en tant que professeur qui a formé des cohortes d’étudiants et qui a légué à tous ceux qui veulent bien le lire, ou l’écouter sur Spotify, une partie de son savoir. Cela a été le cas à travers les actes des journées d’études de la Maison d’Erasme déjà évoquées, mais aussi et surtout par le biais d’un petit manuel d’initiation au livre ancien unique en son genre qui, sous des titres divers, a connu six éditions en français (de 1989 à 2014) et une en italien (2006). A travers un petit roman publié 1990 sous un pseudonyme transparent, Jean-Gilles Monfroy, et intitulé Maître Abel ou l’imprimeur trompé, il fait comprendre concrètement à son lecteur les difficultés de la vie d’un imprimeur du XVIe siècle. Enfin, le recueil de ses articles publiés en hommage lors de son départ en retraite sous le titre Le livre et ses secrets (2003), nous offre un florilège de textes qui incitent le chercheur à l’humilité et au questionnement sur ses pratiques face aux multiples énigmes auxquelles le praticien du livre ancien est confronté dans son travail.
Le professeur Varry a conclu en soulignant qu’il appartient à ses élèves, à ses collègues et à ses amis de faire vivre et fructifier son œuvre.
L’ensemble de son intervention est consultable en ligne: